API 密钥的“确切”用途很大程度上取决于它的颁发者以及它的用途。然而，总的来说，API 密钥是某种形式的秘密令牌的名称，该令牌与 Web 服务（或类似）请求一起提交，以便识别请求的来源。密钥可以包含在请求内容的某些摘要中，以进一步验证来源并防止篡改值。
通常，如果您可以明确识别请求的来源，则它可以作为一种身份验证形式，从而实现访问控制。例如，您可以根据执行请求的人员来限制对某些 API 操作的访问。对于通过销售此类服务赚钱的公司来说，这也是跟踪谁使用该服务进行计费的一种方式。此外，通过阻止密钥，您可以部分防止请求量过高时的滥用。
一般来说，如果您同时拥有公钥和私钥 API 密钥，则表明这些密钥本身就是以某种形式使用的传统公钥/私钥对。非对称密码学 http://en.wikipedia.org/wiki/Public-key_cryptography或相关的数字签名。这些是更安全的技术，用于主动识别请求的来源，此外，还可以保护请求的内容免遭窥探（除了篡改之外）。
